昨秋のラグビーワールドカップイングランド大会で4強入りしたアルゼンチン代表に、20－54と大敗。悔しかろう。ところが日本代表は、誰しもが前向きに試合を振り返っていた。
選出の期待されたメンバーが揃わぬなか、本格始動から約1週間で実戦を迎えていたことも関係しているのか。9月に就任したてのジェイミー・ジョセフ新ヘッドコーチ（HC）も、威厳を保ちながらも大らかな人柄をにじませる。「選手を誇りに思う」と繰り返していた。11月5日、東京・秩父宮ラグビー場。選手の通るミックスゾーンに、通夜の雰囲気は皆無だった。
「非常にいいスタートが切れたと思います」
こう語るのは、WTBとして先発の山田章仁だ。ジャパンが歴史的3勝を挙げたワールドカップ以来のテストマッチに挑んだ、31歳。「皆、1人ひとり、やれて（戦えて）いましたし」と、さっぱりしたものだった。相手との差を問われれば、即答する。
「組織力、です。アルゼンチン代表はまとまっていましたし」
確かにアルゼンチン代表は直近まで、南半球の対抗戦であるラグビーチャンピオンシップを経験。オールブラックスことニュージーランド代表など強豪国との実戦で、チームを練ってきた。別の場所で、山田はこうも続けていた。
「1対1では、皆、負けてなかったと思います。ボールを回せたり、試合に向けて自分たちで（チームを）作っていけたところはよかったかな、と思います」
自身は、失点直後のキックオフで猛チャージを重ねた。味方の蹴った球の落下地点を予測し、捕球役を見定める。
「毎回、追っているのですが、（ボールを）見失っちゃうことも多々あります。打率は、悪くなかったかと思います」
その論旨で言うところの「ヒット」は、3－8とビハインドを背負って迎えた前半18分の1本か。グラウンド左中間をしなやかに駆け上がり、ボールを迎えたばかりのファクンド・イサの足元へ刺さる。ノックオンを誘い、歓声を浴びた。
「あれも、ボールがちょっと（視線から）消えましたけど…。タイミングが合って、よかったです」
敵陣深い位置で、スクラムを獲得。その後、日本代表は何とかフェーズを重ねる。