大型化が進む中、その存在は光っていた。
トップリーグ名鑑によると全体で2番目に小さい163センチ、70キロ。WTBでは最小。NECの首藤甲子郎（しゅとう・こうしろう）は今春、33歳のシーズンを前に現役を引退した。「体格を言い訳にしたくなかった。小さいからこそ、ここまでやってきたんだと思う」と胸を張った。
身長は小学6年から変わらない。「高校1年のとき、骨盤を診てもらって『あとどれぐらい背が伸びますか』と聞いたら『良くて1センチ』って。ショックで寝込みましたよ」。大学時代から「出世払いで」トレーナーを雇って体を作った。油ものを控えるなど食生活にも気を配り、社員選手でもプロさながら、個人練習で自分を追い込んでからチームに合流することもあった。
抜群の加速、キレのあるステップ、タイミングの良いハンドオフ。たくさんの武器に磨きをかけ、主戦場の狭いライン際を駆けた。ファンからのねぎらいのメッセージには、同じような小さな選手たちがどれだけ勇気づけられたか、という内容が寄せられた。
26年間のラグビー人生は、さまざまな出会いに支えられた。
九州の親元を離れて神奈川・桐蔭学園高へ。大分ラグビースクールで2学年上だった後藤翔太（元日本代表SH）を頼り、同じ道を進んだ。ただ、花園出場は1年生のときの一度だけ。けがのタイミングも悪く高校代表にも縁がなかった。
高校3年の夏。先に早大に入った後藤からの勧めもあり、菅平の早大宿舎に、自身のプレーを編集したDVDを持って乗り込んだ。清宮克幸監督に頭を下げて直接手渡すと、「おお、そうか」と喜んでくれた。そのかいもあって、早大の推薦を勝ち取った。
首藤は「怖いもの知らずというか、よくあんなことを」と笑うが、道を拓いてくれた後藤先輩がいなければ…、貪欲さをいかにも評価しそうな清宮さんが当時の監督でなかったら…。「いつも周りの理解と手助けに恵まれた」と感謝を忘れない。
入部式から1週間後に一軍で先発出場し、ニュージーランド学生代表を破った。誰もが一目置くエースになり、日本選手権ではトヨタ自動車から大金星。近年の早大黄金期にあって、1学年下の五郎丸歩らと並ぶスター選手といっても過言ではなかった。