テニスボールを使ったハンドリング練習に取り組む嶋田直人。（撮影／多羅正崇）
FL嶋田直人は、京都市の実家でオフシーズンを過ごしていた。
そんな折、所属するキヤノンイーグルスのチーム関係者から電話が入った。
「『キャンプのスコッドに入ったから行ってこい』みたいな感じでした。すごく嬉しかったです」
日本代表候補、サンウルブズ遠征不参加組の強化・育成を目的とした「ナショナル・デベロップメント・スコッド（NDS）」の第1回キャンプ。3月6日、東京・辰巳の森ラグビー場でスタートする新プロジェクトへの招集だった。
メンバー入りを知った嶋田は、翌日、新幹線に飛び乗って上京した。プロ選手としてウエートトレーニングは重ねていたが、オフシーズンとあって心身は休養中。すぐに所属するキヤノンの施設で自主トレを始めた。
伏見工業から立命館大学を経て、この春キヤノンで4年目を迎える25歳――。
“同期たち”と同じ舞台でプレーするチャンスが、ついに巡ってきた。
3月13日、辰巳の森ラグビー場。日本代表のジェイミー・ジョセフ ヘッドコーチ（HC）が主導する強化プロジェクト「ナショナル・デベロップメント・スコッド」は、第2回キャンプの初日を迎えた。
ケガから復帰のPR稲垣啓太も初合流。午後3時半にスタートした練習では、ディフェンスシステムの確認などに加え、3種類のトレーニングを同時進行でおこなうなど、約1時間半にわたり濃密なメニューをこなした。LO真壁伸弥、SH矢富勇毅は別メニューでの調整。第2回キャンプの最終日は3月17日を予定している。
第1回キャンプを「きつかった」と振り返るFL嶋田だが、この日は充実の表情だった。
「少しはフィットしてきたかなと。先週よりもランニングのボリュームが増えたと思いますが、自分としてはしっかり走れました」
全体練習後、複数のFW選手と共に取り組んだのは、ラケットを持ったジョセフHCがテニスボールを打ち、それをキャッチするというもの。トレーニングの意図を尋ねられると、「ハンドリング練習です。ジェイミー（・ジョセフHC）のラグビーは、FWでもどんどんパスを回したりするので」。