橋幸夫、舟木一夫と並び歌謡界の「御三家」として一世を風靡した西郷輝彦（70）。本格的な役者に転向後、時代劇でも再び旋風を巻き起こす。
週刊アサヒ芸能に連載された花登筐原作の「どてらい男」が関西テレビでドラマ化され、大当たりとなった。主演の西郷は、実に3年半も山下猛造を演じ、俳優としての地位を確立する。
そして75年、並行する形で主演を務めたのが「江戸を斬るII」（TBS系）の遠山金四郎役である。
「幸い『江戸を斬る』が京都で『どてらい男』が大阪。これが東京と関西なら掛け持ちは無理だったけど、何とか週の半々ずつを分けることができました」
時代劇全盛期に、東映・太秦の撮影所に行くと、松方弘樹、里見浩太朗、北大路欣也らそうそうたる顔ぶれがメイク室にいる。ようやく“仲間入り”ができたと西郷は思った。
「ただ、いざオンエアされたものを観ると、着物が歩いているような感じですよ。裾がすぐに乱れたり、かつらの継ぎ目が割れていたり。それが気にならなくなったのは、シリーズの『IV』に入ったあたりかな。自分でも『来たな！』と思えました」
この大役に抜擢されたのは、伏線があったと西郷は言う。同じ枠の「水戸黄門」や「大岡越前」を企画制作した逸見稔氏と知り合い、75年の「水戸黄門」にゲスト出演している。
「薩摩の下級藩士という役だったんですが、今思えばあれがオーディションだったんですね。僕は橋幸夫さんに比べるとバタ臭い顔だし、時代劇の主演が自分に来るとは思ってもいなかったですよ」
遠山金四郎は中村梅之助など名優たちがしのぎを削った役。自分なりの金四郎像をどう表現するか──。
「まず撮影前に1時間半、東映の『剣会』の皆さんにみっちりと殺陣を習いました。それから『町人の金公』と『北町奉行の遠山金四郎』をどう演じ分けるかですね。先輩方のビデオを取り寄せ、マゲや衣装、歩き方まで全て変えることを教わりました」
番組のハイライトは、おなじみ「お白洲の裁き」である。片肌を脱いで見せる桜吹雪の入れ墨が鮮やかだが、このためには3時間もかけて描いてもらう。
「立ったまま、大の男が4人がかりですからね。