星野氏が副会長を務めていた楽天の1月6日の球団発表によれば、〈2016年7月に急性膵炎を発症したことをきっかけに膵臓癌であることが判明いたしました〉とある。
医療関係者によれば、膵臓ガンは「早期の発見が難しく、発覚後の治療で完治を目指すことが非常に困難」な病だという。
星野氏が阪神の監督に就任してからのかかりつけ医であった、兵庫県芦屋市の松本クリニック・松本浩彦院長も無念さを隠さない。
「年中飛び回って仕事をされる星野さんですから、東京や仙台にも主治医がいました。私は都内のクリニックから『膵炎なので、芦屋にいる時はこのような処置をして、これを処方してほしい』と連絡を受け、そのとおりにしていました。昨年のクリスマスイヴにご自宅にうかがった際も、つらそうな表情などは少しも見せておられなかった。今でも信じられない思いです」
周囲には気づかれなかった、本当の病状──。事情を知る、楽天の球団関係者が状況を説明する。
「星野さんの強い意志で、病気のことは完全に秘匿していました。ご家族、球団のトップらを除いては誰にも口外していなかった。東京の主治医とも相談して、他のクリニックでCTを撮ったりエコー検査をやろうとしても、本人がやんわり断る形で拒否。それくらい徹底していたようです」
病にむしばまれてなお、「燃える闘将」として常に人前では強くあろうとしたのだろうか。高山氏も回想する。
「痛いとかつらいとか、そういうのを言わない人だったからね。きっと私にも頼りづらかったんでしょう。それでも、1年ほど前に連絡してきた時は『うまく歩けないんだよ』と苦しそうでね。もう一度、量子波治療をしたんですよ」
いつものホテルの部屋で、星野氏は歩行の際に足がつっかえたり、後ろに戻ってしまったりするような痛ましい姿を見せたという。
「1時間ほど照射すると、うまく前に進めないようだったのが、スタスタ歩けるようにはなって『ようなったわ』って笑ってくれたんだけどね‥‥。時期的にきつくないわけがない。すごい精神力ですよ」（高山氏）
東京（11月28日）と大阪（12月1日）で2回にわたって開催された「野球殿堂入りを祝う会」に出席した、スポーツ紙デスクも同意する。