地球上のすべての植物が完全に把握されているわけではなく、毎年新種の植物が発見され、報告されている。一般的には知られていないような植物であることも多いが、2018年3月13日に森林研究・整備機構森林総合研究所（森林総研）が発表した新種は、なんとサクラだった。
紀伊半島南部に未知の野生のサクラが分布していることが確認され、国内に自生する野生の桜としては100年ぶりの発見で、「クマノザクラ」と命名。学名は、日本植物分類学会が発行する雑誌で6月に公開予定だ。
こちらはよく似ているとされるヤマザクラ（Pekachuさん撮影, Wikimedia Commonsより）
ヤマザクラの一種かと思われていたが...
人知れずひっそりと咲いている花ともなれば、新種も見つかりそうな気がするが、その存在がよく知られ、花見シーズンともなれば全国各地で注目を集めるサクラの新種が発見されたというのは、興味深い話だ。
森林総研の発表によると、新種の「クマノザクラ」が発見されたのは、紀伊半島南部。熊野川流域を中心としたおよそ南北90km、東西60kmの限られた範囲に分布しているという。別に人里離れた山奥ではなく、人家の近くにも自生しており、人の目にも触れる状態だったとのこと。
であれば、誰かが「見慣れないサクラが咲いているな」と気がついても良さそうなものだが、なぜ全く注目されてこなかったのだろうか。Jタウンネットが森林総研に取材を行ったところ、調査にあたった同研究所多摩森林科学園・サクラ保全担当チームのチーム長、勝木俊雄さんから回答が寄せられた。
「サクラの野生種（人の手で改良されていない自生する種）のひとつ、『ヤマザクラ』は個体変異（ある個体のみに起きる一時的な変異）をもっていますので、地元ではそうした変異のひとつと考えられていたようです」実は今回クマノザクラが発見された地域は、ヤマザクラやカスミザクラといったサクラが自生しているエリアでもある。