2019年1月16日、『AKB48』に“本物の次世代エース”が誕生したという。彼女の名前は矢作萌夏(やはぎもえか)。この日、東京・水道橋にあるTDCホールでAKB48史上最速となる、加入1年でのソロコンサートを成功させたのだ。
「現在はチームKのメンバーですが、このコンサートが発表された時点では、まだ“ドラフト3期研究生”の立場。しかし伸び代や可能性は無限と言っても過言ではありません」
こう絶賛するのは、2005年のAKB48劇場オープン時からの古参ファンA氏だ。
「AKB48の“次世代エース”第1号は渡辺麻友。それ以降、北原里英や高城亜樹、島崎遥香、小嶋真子、大和田南那、小栗有以などが同様の呼ばれ方をしてきましたが、渡辺以降に生まれたエースは、スキャンダルを糧にした指原莉乃だけでした。それが結局、坂道シリーズ台頭のきっかけを与えてしまったのです」(A氏)
この日のソロコンサートで全23曲を熱唱した彼女は、途中『フレンズ』『センチメンタルジャーニー』『冬のオペラグラス』『MajiでKoiする5秒前』などの懐メロを挟み、40代から50代のファンを歓喜させた。
「今、『NGT48』でメンバーとオタクのつながり疑惑が報じられ、40～50代のファンの大半がNGT48に見切りをつけました。今後、その騒動が本丸のAKB48はもちろんのこと各グループに飛び火しないとも限らず、最も金を使う中高年層がいなくなれば、48グループの経営は一気に悪化する。そんななかで頭角を現した矢作は、運営にとっても中高年オタクにも希望の星なのです」(A氏)
さらに矢作を見習って同期世代や各グループの後輩たちが中高年オタクの獲得に励めば、AKB48に第2期黄金時代がやって来る─―A氏はこう見ている。