昨年、「二刀流」で全米を沸かせたエンゼルスの大谷翔平（２４）が、ＭＬＢの舞台に帰ってくる。１０月に右ヒジを手術した日本の至宝は、復帰に向けてリハビリを続けていたが、まもなく、今季初出場を迎えることになりそうだ。
「手術後、マウンドに上がるまでには最低でも１年以上はかかる。ただ、打者ならばヒジの負担も少ないので、早期復帰が可能。大谷は今季、打者専任で試合出場することが決まっています」（スポーツ紙記者）
まさに、二刀流ならではの復帰スタイルだが、練習方法もまた独特だ。
「故障した選手はマイナーで調整するのが一般的ですが、大谷はチームメイトを相手に練習を重ねてきた。すでに４月には打撃練習でどでかい柵越え弾を連発し、ヒジにプロテクターをつけての走塁練習もこなしていた。調整は順調そのものでした」（前同）
そんな大谷だが、実は今季、昨年以上の注目を集める可能性があるという。
「今季はバッターに専念するため、さらなる活躍が期待できるということです」
こう語るのは、大リーグ研究家の福島良一氏だ。
「たとえば昨年、大谷は１０４試合で２２本塁打を放っています。今年は、５月からでも１３０試合は出場できる。つまり、昨年以上の本塁打を打つ可能性が高いんです」（前同）
昨季は投手として１０試合に登板した大谷。困難な調整がなければ、成績も残せるというわけだ。
「日本人選手では現在、松井秀喜の３１本塁打（０４年）が最多記録ですが、今年中に“松井超え”が見られるかもしれません」（同）
そんな大谷の活躍を“予言”している人物がいる。