明治時代に東京浅草の名所の１つだった「浅草凌雲閣」（通称「浅草十二階」）。1890年（明治23年）に工事が始まり1891(明治24)年に完成しました。当時の日本で最も高い建築物で、名称の由来は、「雲を凌ぐほど高い」ことから名づけられました。高さは52ｍ。
起案者は、越後長岡の生糸商・福原庄七。設計者は、スコットランド人のお雇い外国人・ウィリアム・キニンモンド・バートンです。内部には日本初のエレベーターも設置されました。ところが、このエレベーター、ずっと故障続きでオープンから半年後には使用中止になってしまいます。困ったのは凌雲閣の持ち主です。
絵葉書にも描かれた浅草凌雲閣
「浅草十二階の入場料は大人8銭、子ども4銭。かけそば一杯が一銭の時代、はたして、エレベーターのない12階の建物に人が来てくれるだろうか…。いったいどうすれば、階段を登ってもらえるだろうか・・・。」
そのときに思い浮かんだのが「美人コンテスト」というアイディアだったのです。開催したコンテストの名前は「東京百美人」。
日本で初のミスコンは明治時代。その時のトップ３をご紹介エントリーしたのは、102名の芸者さんたち。主催者は、プロ写真家に彼女たち一人ひとりの写真を撮影させ、その写真を階段の壁面に展示。