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もし宇宙人に遭遇したら、口で呼吸する必要がありそうだ。地球外生命は魚が腐ったような臭いがしている可能性があるという。
新たなる研究では、ある化合物が地球外生命の存在を示すサインとして提唱されている。その化合物が人間の苦手とする嫌な臭いなのだそうだ。
・遠方の惑星に生命が存在したとして、それをどのように知るのか？
太陽系外惑星が最初に発見されたとき、そこに生命は存在するか？ という疑問に答えるために、ごくシンプルな基準が設けられた。
すなわち、その惑星は「どのくらいの大きさか？」「どのくらい熱いのか？」「液体の水が存在しうるか？」、そして「岩石惑星か、それともガス惑星か？」という基準だ。
今日では、遠方の惑星に生命がいるかどうかを調べる方法はもう少し洗練されている。太陽系外惑星の大気を分析して、そこに生物の存在を示すサインがないか探すのだ。
酸素やメタンのような生命に関連する気体が存在すれば、そこに地球外生命が存在すると推測することができる。とは言っても、それらは生命以外によっても作られることがあるために、絶対に存在すると断言することまではできない。
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・地球外生命は腐った魚の臭いがする？
そうした生命のサインとしてマサチューセッツ工科大学（MIT）のクララ・スーザ・シルヴァ氏らが提唱しているのが「ホスフィン」という、ちょっと変わり種の化合物だ。
ホスフィンは、リン原子1つと水素原子3つで構成されており、常温では無色可燃性の有毒な気体で、ついでに魚が腐ったような臭いがする。
変わり種と述べたのは、地球上にいるほとんどの生物がホスフィンと関係していないからだ。