新型コロナウイルスの蔓延に伴い、現在、とみに注目を集めているのが「免疫力」だ。侵入してくる病原菌、ウイルス、あるいはガン細胞など、自然発生する悪性の細胞を発見して攻撃。病巣を掃除したり傷口を治したりして、元の健康な体を維持する力のことをいう。はたしてどうすれば、その力を効率的に上げることができるのか。
「この免疫に関わる器官は、かつては骨髄や脾臓などがクローズアップされてきましたが、実は最大の免疫器官こそ、腸を中心として口から直腸、肛門に至る消化管、すなわち『腸管』なのです」
こう話すのは、免疫疾患の研究に携わる内科医だが、続けて解説するには、
「白血球のひとつでありウイルスなどを攻撃する免疫機能を持つリンパ球や、やはりウイルスなどに取りついて侵入を防ぐ働きを持つ抗体の、なんと約70％が、腸管で作られているといわれます」
なぜ腸管にこれほど多くの免疫システムが必要なのかといえば、有害なウイルスなどは腸の粘膜から侵入されることが最も多いからだという。外から入ってくる飲食物やさまざまな物質にはたいてい、多くの細胞やウイルスが含まれている。それを腸で吸収する際、有害物を排除しなくてはいけなくなる。
そして、外からの有害物質の侵入を防ぐとともに、腸管の免疫力をアップさせる働きを持っているのが、いわゆる腸内細菌の集まり、腸内フローラである。
だからこそ、腸内フローラのバランスがなんらかの原因で崩れ、乳酸菌など善玉菌の割合が下がれば免疫力も落ち、腸管の炎症が発生しやすくなる。それだけでなく、病原菌やウイルスの侵入を許し、体全体の健康が損なわれるのだ。
腸内フローラを活性化させる食材や健康食品は数多く存在するが、今、特に注目を集めているものがある。
「ツクリタケ、いわゆるマッシュルームから抽出したシャンピニオンエキスです。シャンピニオンエキスと腸内フローラとの相性のよさは、驚くほどです」（食品ジャーナリスト）
日本食品微生物学会の発表によれば、被験者9名にシャンピニオンエキスを経口投与したところ、いわゆる善玉菌であるビフィズス菌が増加し、悪玉菌のクロストリジウム菌が減少したとの結果が出ている。