シャチの天敵は海にはいない/iStock
海洋の食物連鎖の頂点に立つシャチ。シャチを窮地に追い詰めるような天敵は海には存在しない。だが最大の敵は陸に住んでいる。
わかってはいたことだが、野生のシャチの最大の天敵は人間であることが最新の研究で改めて確認された。
・野生のシャチの主な死因を調査
『PLOS ONE』（12月2日付）に掲載された研究では、太平洋東部からハワイにかけて座礁したシャチの死体53体を調査し、その死因が分析されている。
シャチの死因に関するこれまでの研究は飼育下にある個体を調べたもので、野生のシャチの死因についてはほとんど分かっていなかったという。
カナダ農務省の動物病理学者スティーブ・ラヴァーティ氏らが調べたのは、シャチの遺体の脂肪の厚みだ。
これは「ボディ・コンディション指数（BCI）」といい、人間のボディマス指標（BMI）と同じく、シャチの栄養状態や健康状態を示す指標になってくれる。
たとえば感染症などの病気で死亡したシャチの場合、BCIは低い傾向にある。病に体が蝕まれて徐々に栄養状態が悪化するからだ。一方、怪我によって死亡したシャチの場合、健康な状態からの突然の死であるので、BCIは高い傾向にある。
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・シャチ最大の死因は人間が関係していた
BCIと遺体の様子を併せて分析した結果、野生のシャチ53体中22体の死因を推測することができたという。
そして明らかになった野生のシャチの主な死因とは、まだ幼いシャチについては感染症と栄養不良だった。