３月２６日、いよいよプロ野球が開幕する。
「昨年はコロナ禍により試合数が１２０試合に減らされ、セ・パ交流戦やＣＳシリーズも変則（セ・リーグは中止）となりましたが、今季はフルに１４３試合を行う予定です。五輪が開催された場合、７月１５日〜８月１３日までの１か月間、試合が中断される以外は、例年通りと言えるでしょう」（スポーツ紙デスク）
各チームとも、最高のメンバーを組んで臨む開幕戦。特に大事な試合を任される“開幕投手”は、各チームのエースが担当するのが伝統だ。
「これまで、幾多の名投手が、この重責を担ってきましたが、巨人の斎藤雅樹は、“３年連続開幕完封”という離れ業をやってのけました」（ベテラン記者）
１９９４年から開幕投手となった斎藤。９５、９６年は最多勝をはじめ複数のタイトルを受賞するなど、全盛期を迎えていた。阪神の投手として９６年に斎藤と開幕戦を投げ合った解説者の藪恵壹氏は、こう述懐する。
「前年の成績がよくなければ候補にさえ挙がらないわけだし、開幕投手というのは、もちろん名誉なこと。ただ、その反面、複雑な気持ちもやっぱりありました。特に、当時の阪神は“打てないチーム”でしたからね。開幕戦は連敗続きだったし、よい思い出がないんですよ」
阪神は９１年〜２００１年まで開幕戦で黒星を喫している。０２年に星野仙一監督が、４年目の井川慶を開幕投手に抜擢して勝利するまで、実に１１連敗。藪氏が「よい思い出がない」というのも、無理からぬことなのだ。
「９６年は僕にとって初めての開幕投手でしたが、目の前で斎藤さんに３年連続完封を決められた。“斎藤さんはスゴいな”ぐらいしか、感想はないです（笑）」（藪氏）
斎藤は翌９７年も開幕投手となったが、ここで、誰も予想しなかったドラマが生まれている。広島からヤクルトに移籍した小早川毅彦が、斎藤から３打席連続ホームランを放ったのだ。