オリックスが交流戦の優勝を飾った。頑張ればチャンスはあると思っていたけど、あれよあれよの6連勝フィニッシュ。終わってみれば12勝5敗1分けの見事な成績やった。2年連続でパ・リーグ最下位だったチームの快進撃を驚いた人も多いはず。でも、ちょっと打てるようになれば、これぐらいやれる力はあった。山岡、山本由伸、宮城の先発3本柱は12球団でもナンバーワンと言っていい安定感がある。もともと勝率5割以下で低迷するほうがおかしいぐらいやった。
交流戦の勝因は12球団トップの96得点を挙げたこと。1試合平均で5点以上を奪ったことになる。なんと言っても大きいのは、1番打者の福田の頑張りやな。今までは吉田正尚というポイントゲッターを生かす打線を組めなかった。中嶋監督も日替わりで打線を組んでいたけど、交流戦ぐらいからようやく、福田、宗、吉田正尚の1〜3番を固定して戦えるようになった。福田は交流戦に全試合スタメンで、打率3割9分1厘、出塁率5割の目をみはる数字を残した。
いつも言うように、いくらクリーンアップが豪華でも、1、2番がお膳立てできなかったら仕事はできない。逆に言うと、1、2番さえしっかりしていれば、それなりに得点は取れるということ。俊足の走者が塁に出たらバッテリーは集中力が乱れるし、ランナーが一死三塁なら主軸打者は外野フライでも仕事をしたことになるんやから。
福田はもっと前から1番に定着しなければいけない選手やった。広陵高、明治大学、NTT東日本とアマチュアではエリートコースを歩んできた。17年のドラフト3位で入団すると、1年目から113試合、2年目には135試合に出場したのに、昨年は76試合の出場に終わった。