一時代を築いた大物たちが、今年も惜しまれながらユニフォームを脱ぐ。
「注目度の高さでも、やはり松坂大輔と斎藤佑樹の引退は別格です。新たな才能は続々登場しても、“○○世代”と広く浸透したのは彼らぐらい。ここ数年の実績には賛否両論あるにせよ、両者はともに、紛れもない不世出のスターでした」（スポーツ紙デスク）
現役時代の２０００年に開幕戦で松坂と投げ合い、引退後はＯＢとして斎藤を間近で見てきた元日本ハムの岩本勉氏も振り返る。
「思えば、松坂の衝撃デビューは東京ドームのファイターズ戦。一つの時代を、ともに歩ませてもらった者として感無量ですよ。ここまで、よく辛抱してきた佑ちゃんにも、まず“大変やったなぁ”と声をかけたい。外では叩かれたりもしていますが、札幌に行けば、彼のユニフォームを着たファンは、今でもたくさん見かけますしね」
そこで今回は、今季限りでの引退を決めた現役スターの足跡を振り返ると同時に、レジェンドたちの“去り際”を回顧。関係者の証言を織り交ぜつつ、昭和・平成を彩った彼らの“最後の言葉”を噛みしめたい。
「私は今日、ここに引退いたしますが、わが巨人軍は永久に不滅です」
引退に際した名言中の名言といえば、一も二もなくミスターだろう。
長嶋茂雄のラストゲームは、１９７４年１０月１４日。後楽園球場でのシーズン最終戦、対中日のダブルヘッダーで、そのときは訪れた。
「通算４４４本目の本塁打を含む猛打賞を記録した第１試合の後に、ミスターは場内を一周。それで緊張の糸が切れたのか、続く第２試合では安打も１本のみ。