長年の謎がついに解かれる。翼竜にはカラフルな羽毛が生えていたことが判明

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　太古の時代を生きた生物には、まだ解明されていない謎が隠されている。手掛かりとなるのは発掘された化石のみだが、分析技術の向上により徐々にその謎が解明されつつある。

　空飛ぶ爬虫類の一群「翼竜」は、トカゲのような鱗（うろこ）に覆われているのか、それとも羽毛をもっていたのか、見解が分かれていた。

　だが、『Nature』（2022年4月20日付）に掲載された最新の研究によると、翼竜にも羽毛が生えていることが明らかになったという。しかもその羽はカラフルだ。メラニン色素を調整して「色」を作り出す遺伝的機能が備わっていたというのだ。

・新たに発掘された翼竜の化石から羽毛の痕跡
　羽毛が発見されたのは、ブラジル北東部で発掘された1億1500万年前の翼竜、「トゥパンダクティルス・インペラトル（Tupandactylus imperator）」の頭部の化石からだ。2億3000万年～6600万年前、恐竜と一緒の時代を生きていた。

　「トゥパンダクティルス」属は巨大なトサカで知られている。今回の発見よれば、そのトサカの下の部分には、短い産毛のような羽毛とふわふわと枝分かれした、分岐構造を持つ羽毛が生えていたようだ。