数多くの名画に出演した仲代達矢だが、映画会社の専属にはならなかった。当時としては珍しい、“フリー”の立場を貫いたのだ。理由は、１年の半分を映画、半分を舞台に費やす道を選択したからだ。
さらに１９７５年には、若手俳優の演技指導を目的に「無名塾」を立ち上げた。役所広司、若村麻由美、滝藤賢一ら多くの役者が、ここで演技を研鑽し、巣立っていった。公開中の『峠 最後のサムライ』で仲代は、第２期の塾生、役所広司と共演している。
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『峠 最後のサムライ』は、小泉堯史監督をはじめ、かつての黒澤組のスタッフが集結した映画です。私は小泉さんが助監督をしていた黒澤映画に何本も出ているので、懐かしい現場に戻ったような感覚がありました。そして、役所広司君と久々に共演しました。
役所君が主人公の河合継之助で、私は彼が仕える長岡藩藩主の役。とはいえ、今回、私の出演シーンの撮影は、２日間だけ。それでも一役者として精いっぱい作品に向き合いましたが、改めて役所君は本当に素晴らしい役者に成長したなと思いました。
「無名塾」を作り、かれこれ半世紀近くになりますが、最も印象に残った弟子は、やはり役所君です。入ってきた頃から、存在感が際立っていました。風貌はいい、声はいい、セリフもうまい。俳優として必要なものが備わっていました。いい役者になると確信はしていましたが、私の予想を、はるかに超えましたね。
よく覚えているのは、無名塾入学式のときのこと。道に迷ったらしく、ずいぶん遅れて現れました。私は彼を叱りつけました。