毎年１月２～３日に開催され、新年の注目イベントとなった「箱根駅伝」。３度目のコロナ禍で迎える今回は、ついにコース沿道での観戦が再開される。再び、箱根への往復が熱気に包まれることだろう。
「観戦の際は、マスク着用と、ソーシャルディスタンスの確保が必須です。残念ながら声を出して応援できませんが、観戦自体が自粛されていた前回と比べると、選手にもファンにも、うれしいニュースと言えます」（スポーツ紙記者）
ランニングシューズの開発をテーマにしたドラマ『陸王』（ＴＢＳ系）など、数多くのドラマ・映画で活躍中の俳優の和田正人氏も、箱根駅伝に熱い視線を注ぐファンの一人。
ちなみに和田氏は、かつて日本大の陸上競技部に所属し、第７６回、第７８回の２大会に出場。４年生時はエース兼主将としてチームを引っ張った、箱根駅伝経験者でもある。
「学生ランナーにとって、箱根駅伝は憧れの舞台。それは、僕が走っていた２０年前から変わっていません。選手たちも、自らの競技人生の集大成をぶつけるので、毎年、白熱したレースになるんです」（和田氏）
箱根駅伝には前回シード権を獲得した１０校と、予選会を通過した１０校に、関東学生連合の選抜チームを加えた、計２１チームが出場する。
はたして、栄冠に輝くのは、どの大学か。和田氏他、識者の協力のもと、大会の見どころを探ってみよう。
まず、今回の優勝候補から。和田氏は、上位常連校の強豪・駒澤大を推す。
「今年度の駒澤大の戦力は、他のチームより頭一つ抜けている。現に、今年１０月の出雲駅伝、１１月の全日本駅伝では、大会新記録の圧勝で二冠を達成しています」
もし、駒澤大が今回の箱根を制すると、チーム史上初の学生駅伝“三冠”を達成する。史上４校しか達成したことがない偉業だけに、大注目だ。
■駒沢大の「大学生最強ランナー」は？
そんな常勝チームを牽引するのが、“大学生最強ランナー”の呼び声も高い、エース・田澤廉（４年）。
「まるで海外の強豪ランナーのような、日本人離れをした走りが魅力。