豊臣秀吉に二回にわたって国土を蹂躙された韓国で、日本水軍（海軍）に連戦連勝した李舜臣は国民的英雄。
その韓国では「李舜臣がわずか一三隻の船で一三三隻の日本側の船を撃破し、敵将の一人を討ち取った」と伝わり、その鳴梁海戦と呼ばれる一戦の持ち上げ方は、日露戦争（１９０４～０５年）で大日本帝国海軍がロシアのバルチック艦隊に大勝利した「日本海海戦」に匹敵する。
一方、秀吉の朝鮮出兵（文禄・慶長の役）では陸地での合戦ばかりが注目され、海戦については意外に知られていないことが多い。
そこで、朝鮮出兵の際の海戦の戦況を改めて確認するとともに、鳴梁海戦で本当に日本側が大敗したのかどうかを検証してみよう。
まずは文禄元年（１５９２）四月一二日、小西行長が七〇〇艘の兵船で朝鮮半島南東部に当たる慶尚南道（行政区の一つ）の港湾都市・釜山に上陸したが、このとき、ほとんど無抵抗だった。なぜなら、慶尚道の水軍を率いる司令官が戦わずして逃亡したからだ。そのため、小西軍に続き、後続軍も難なく上陸し、日本軍は五月三日、早くも李氏朝鮮の首都・漢城を陥落させた。
その後も北へ進軍を続け、平壌まで落とした日本軍だが、そこで快進撃が止まる。明（当時の中国王朝）が参戦した他、陸上の補給路が伸びて前線の将兵らへの食糧などの補給が途絶えがちになったからだ。
補給が途絶えた一因は制海権を朝鮮水軍に握られ、日本からの補給がうまくいかなくなったことにもある。開戦当時、朝鮮半島南西部の全羅南道水軍左水師（全羅南道の水軍司令官）の地位にあった李舜臣は、逃亡した慶尚道水軍の司令官の一人、元均からの援軍要請を受けていた。
李舜臣は自身の持ち場（全羅道）を離れ、越境することにためらいはあったものの、未曾有の国難を前に決断。全羅道の水軍を率い、日本側が寄港する釜山を目指したのだ。
以降、慶尚道沿岸を中心に大きな海戦が一〇回、行われるが、李舜臣率いる水軍がほぼ勝利した。こうして朝鮮水軍が海域の制海権を握ったのだ。