旧江戸城（皇居）平川門近くの堀端に立つ和気清麻呂像が出来たのは戦前の昭和一五年（１９４０）。
その年に発刊された国定教科書（尋常小学校用）には、こんな話が掲載されている。奈良時代の話だ。
『称徳天皇（女帝）の御代に勢力をえた道鏡（僧）にへつらう者が宇佐八幡宮（大分県）のお告げだと偽り、「道鏡を天皇の位につかせれば天下は穏やかになる」と天皇に申し上げた。天皇はこれを聞き、清麻呂を宇佐にお遣わしになって確かめることになった。
清麻呂が都を発つとき、道鏡は「自分のために計らえば高い地位を与えよう」と言った。しかし、清麻呂は忠義の心が深く、出世のために志を動かすような人ではなかった。
宇佐から帰った清麻呂は天皇の御前で「どんなことがあろうとも、臣（道鏡）たる者を君（天皇）とすべきでない。無道の者を早く除きたまえ」という宇佐八幡の教え（神託）を申し上げた。
道鏡は大いに怒って清麻呂を大隅（鹿児島県）へ流し、その途中で殺させようと図ったが、激しい雷雨が起きて清麻呂は危ういところを免れた。
まもなく光仁天皇の御代になって道鏡は下野（栃木県）へ追われ、清麻呂は召し返され、桓武天皇の御代まで忠義を尽くした』
寵愛を受けた女帝（称徳天皇）の死によって道鏡はあえなく失脚したが、彼の野望を砕いた気骨の人として、清麻呂は楠木正成とともに「臣民（国民）の手本」とされ、京都御所の蛤御門前にある護王神社に祀られ、紙幣にもなった。
以上の「宇佐八幡神託事件」を中心に、この国民の手本とされる人物の実像に迫ってみよう。
彼は、備前国（岡山県）藤野郡（のち和気郡）の豪族の出身。天平五年（７３３）の生まれとされている。
姉に和気広虫（法均尼）がいて、彼女が官女として出仕し、称徳天皇に気に入られたことが清麻呂の出世のスタ―トとなった。
天平神護二年（７６６）、三四歳で従五位下の官位を与えられているから、地方豪族出身としては早い出世といえる。