恐ろしい捕食者だった。1億年前の巨大な翼竜の化石がオーストラリアで新たに発見される

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　1億年前の白亜紀、オーストラリア北東部のほとんどは内陸まで海に浸かっていた。その上空には、翼から翼まで4mを超える巨大な翼竜が飛び回っていたのだ。

　今は失われた「エロマンガ海」には、カメやイルカのような魚竜から、10m近い巨体を誇る捕食者クロノサウルスなど、さまざまな海洋生物が生息していた。

　新たに発見された「ハリスキア」の化石は、この時代最大の飛行生物である翼竜として、そうした生き物たちを上空から見ろしていたことだろう。

・最も完全な翼竜の化石を発見
　2021年11月、アボカド農家から博物館の学芸員に転身したという異色の経歴を持つケビン・ピーターセンが、クイーンズランド州リッチモンド近郊で骨格の化石を発見した。

　彼の名にちなんで「Haliskia peterseni（ハリスキア・ペテルセニ）」（”ピーターセンの海の幻影”の意）と命名されたその新種は、オーストラリアで発見された翼竜の化石としては最も完全なものだ。

　骨格全体の22％ほどが残されており、翼を広げると4.6mもの大きさがあった。

　翼竜の化石はどの大陸でも見つかっているが、一般的な恐竜に比べればずっと少ない。

　空を飛ぶ彼らの骨は、中が空洞で脆かった。これは軽量化のための進化だが、そのおかげで化石になりにくいのだ。

　世界的に見ても翼竜の完全な骨格は少なく、そのほとんどは例外的な好条件の場所で発掘されたものだ。そうでない場所で発掘された翼竜の化石は、大抵押しつぶされて歪んでいる。

　それゆえに翼竜の化石の多くは、その種唯一のものだ。

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かつてオーストラリア北東部は内陸まで海が入り込んでいた。