シーズンが中盤に入った2024年のプロ野球。パ・リーグは福岡ソフトバンクホークスが独走状態だが、セ・リーグは大きく抜け出したチームはなく、まだどの球団が上位に来るのかはまったくわからない。
そんな中で、7月１日時点で34勝34敗、４位につけているのが昨年日本一に輝いた阪神タイガースだ。昨年は村上頌樹投手のブレイクがチームの躍進に大きな弾みをつけたが、今年は才木浩人投手が本格化し投手陣を引っ張っている。そんな今年のタイガースをOBはどう見ているのか。
『虎と巨人』（中央公論新社刊）は、現役時代「ミスタータイガース」と呼ばれ、ファンに親しまれた掛布雅之氏が、自身の現役生活を振り返りつつ、タイガースやライバル球団の読売ジャイアンツの名選手たちとの思い出を明かしている。
ちなみに昨年からタイガースを率いる岡田彰布監督は、掛布氏の二歳年下で、プロ入りは6年遅い。選手時代の岡田氏は、掛布氏にとって「頼もしい後輩」だったものの、ライバルとして見たことはなかったそう。というのも、岡田氏が入団した頃には、もう掛布氏はタイガースの４番を任されていた。
掛布氏によると、4番打者はチームのナンバー１であり、ナンバー２以下とはやる野球がまったく異なる。頼もしい後輩ではあれど、自分が４番であり、ナンバー１である以上、ライバルとは見なさない。４番に対するこだわりとプライドが見え隠れする野球観、チーム観である。実際、タイガースの４番に座って以降、掛布氏がライバル視するのはもっぱら投手だったそうだ。エース投手、つまり投手のナンバー１である。
◾️「ミスタータイガース」が求めるタイガースの４番打者像４番打者については並々ならぬこだわりを持つ掛布氏が今のタイガースの４番として期待をかけているのが大山悠輔選手だ。