薄緑の奥深い輝きをもつヒスイは、古代の日本人に最も愛された宝石だと言われています。縄文時代の大きな集落跡からは、しばしばヒスイの珠が出土します。珠とは装飾品の一種で、穴に紐を通してペンダントヘッドのように使ったと考えられるものです。
三内丸山遺跡に展示されている翡翠製大珠 出典：WIKIMEDIA COMMONS
それは単なる美しい装飾品ではなかったようです。縄文人は薄緑色に潜む輝きに何らかの意味を持たせ、ムラの権力を象徴するステータスシンボルとして保持していたとされています。
当時のヒスイは現在のダイヤモンド以上に高価であったと考えられ、物々交換などの交易によって各地に広まっていきました。
南は九州から北は北海道までの大きな集落跡に、たいていは１つか２つ、多くても数個が見つかり、小さな集落跡から見つかることは殆どありません。
なかでも大珠（たいじゅ）と呼ばれる大きなものは希少品で、その地域における中心的な役割を担う大きなムラだけが持つことができました。
「糸魚川産ヒスイ」の影には蛇紋岩の存在があったヒスイの産地は全国に10か所ほどありますが、各地の縄文遺跡から出土するヒスイの多くは、日本海に面した新潟県や富山県の糸魚川周辺から運ばれたものでした。「糸魚川産のヒスイ」は最高級のブランド品として、縄文社会に広く知れ渡っていたと考えられています。
糸魚川周辺は上質なヒスイの産地であり、同時にヒスイを加工する為の道具となる蛇紋岩の産地でもありました。