忍者ファンであれば、一度は上忍（じょうにん）・中忍（ちゅうにん）・下忍（げにん）という言葉を聞いたことがあるかと思います。
この上中下とは、忍者の身分やランクを示す言葉と思っていませんか？筆者は思っていました。
【上忍・中忍・下忍の違いイメージ】
上忍：作戦指導部／達人の域 中忍：現場指揮者／熟練の域 下忍：現場作業員／未熟な新米……のようなイメージでしょうか。過去こういった説明をしている書籍も読んできましたが、実際は違うようです。
そこで今回は江戸時代前期の忍術書として知られている『万川集海』より、上忍・中忍・下忍の区分について紹介したいと思います。
※忍者に関する人気記事：
戦国時代、忍者が本当に使っていた「忍び六具」とは？派手さゼロなのに恐ろしく実戦的なリアル装備 戦国時代にハニートラップを仕掛けた伝説のくノ一「初芽局」！女忍者の悲しい末路 忍者に最も大切なことは『万川集海』によると、上忍とは「人の知る事なくして、巧者なる」忍者を指しました。身分には関係なく、あまり人から知られておらず、忍術に巧みな者を指して上忍と呼びます。特に「人に知られていない」ことが重視されたようです。