近代日本の画家には、強い個性を持つ人物が数多くいます。その中でも、熊谷守一（くまがい もりかず）はひときわ異色の存在です。
猫や虫、草花など、ごく身近なものを題材にした作品で知られ、「画壇の仙人」と呼ばれることもあります。晩年には東京都豊島区の自宅の小さな庭を何十年も観察し続け、その世界を描き続けました。そのため、「30年間、庭から出なかった画家」という逸話でも広く知られています。
けれども、その穏やかな絵から受ける印象とは対照的に、熊谷の人生は決して平坦なものではありませんでした。
名家に生まれながら、幼い頃から試練を経験する熊谷守一は1880（明治13）年、岐阜県恵那郡付知村（現在の岐阜県中津川市付知町）に生まれました。
父・熊谷孫六郎は製糸業で成功した実業家で、後には初代岐阜市長や衆議院議員も務めています。経済的には恵まれた家庭でしたが、守一自身は幼い頃に祖母や母と離れて暮らす時期があり、家庭環境は決して単純ではありませんでした。
11歳のときには濃尾地震を経験し、多くの知人を失います。幼い少年にとって、この出来事がどれほど大きな衝撃だったかは想像するしかありません。しかし、命のはかなさを身近に感じた経験は、その後の人生観にも少なからず影響を与えたと考えられています。
「画家になりたい」という思いを貫く17歳で上京した守一は、画家を志したいという思いを父に伝えました。
父は頭ごなしに反対することはなく、「慶應義塾に一学期だけ真面目に通うこと」を条件に認めます。守一は約束どおり一学期間通学した後、東京美術学校（現在の東京藝術大学）へ進み、本格的に絵を学び始めました。
現在では簡潔な線で描かれた猫の絵が有名ですが、学生時代には基礎となるデッサンを徹底的に学び、高い写実力を身につけています。
だからこそ、晩年の簡潔な表現は「描けなかった」のではなく、「描くものを選び抜いた結果」と見ることもできるでしょう。