大谷翔平と藤浪晋太郎「3年目の超絶進化」

「好敵手」と書いて「とも」と読む――この２人にはそんな言葉がふさわしい。開幕まであと３９日の若武者に迫った！

今季のプロ野球は、２人の若武者が背負う――。プロ３年目の大谷翔平（２０＝日本ハム）と藤浪晋太郎（２０＝阪神）だ。

現在、キャンプ真っ最中だが、両者は常に注目の的。
「大谷が紅白戦に登板すればスポーツ紙各紙が一面で特集し、藤浪は秒刻みのスケジュールでＮＨＫの生放送インタビューに登場。藤浪が練習中にふざけていて怒られたことも〈藤浪正座で謝罪〉と、大ニュースになるんですからねえ（笑）」（専門誌記者）
２月９日に沖縄.名護で行われた紅白戦で、今季初めて実戦登板した大谷は、この時期では常識外れの球速１５５キロをマーク。
今季は自身の日本最高球速タイ記録の１６２キロの更新も期待され、大リーグのスカウトに「高卒３年目でこれだけのスケールの選手は米国にもいない」と言わしめている。

藤浪に関しても、ベースボールライターの江尻良文氏はこう語る。
「大物阪神ＯＢが、"エースは藤浪"と語っていましたが、今季の阪神投手陣の中心になるでしょう。今年は広島の前田健太と一緒に自主トレを行うなど、自身の進化に貪欲だし、大エースへの道をしっかり歩んでいるように見えます」

プロ野球選手にとっての３年目は、実は大きな意味がある。
「３年目に伸び悩む選手はプロでは大成できない、というのは球界の定説だ。特に高卒ルーキーの場合は身体も劇的に成長するからね」（ベテラン記者）
現在、メジャーリーグで活躍するダルビッシュ有、田中将大の両投手の場合もこれに当てはまる。
ダルビッシュは２年目の１２勝５敗から３年目は１５勝５敗。田中は２年目の９勝７敗から１５勝６敗と、見事に飛躍しているのだ。

大谷と藤浪にとって試金石となる３年目だが、具体的に、どのような進化を遂げているのだろうか？
前出の専門誌記者は、大谷の"新魔球"に注目する。
「チェンジアップ、そして横に大きく曲がる"鬼スライダー"も試しています。受けた女房役の大野奨太も"めちゃくちゃ曲がって、衝撃を受けた。