上方落語の救世主・桂米朝師匠逝く…知られざる「末路素敵な芸人生涯」

３月１９日、人間国宝の落語家・桂米朝師匠が、この世を去った（享年８９）。
「『地獄八景亡者戯（じごくばっけいもうじゃのたわむれ）』や『算段の平兵衛』など、演じられなくなっていた上方の噺（はなし）を発掘し、現代向けに再構成。ネタの数は２００もあり、一人で１日３席、毎日ネタを替えながら６日間通しで上演したこともあります」（全国紙文化部記者）

上方落語を復活させた功績を称えられ、１９９６年には人間国宝に認定。２００９年には落語界で初めて文化勲章を受章した。
「人間国宝の認定式時には、"これが壺や絵やったら息子も高う売ることができるんですが"とギャグを飛ばしていました。そんな人は史上初でしょう」（同記者）

テレビでも活躍し、８２年には公共広告機構の"アイバンクキャンペーン"にボランティアで出演している。
「のちに、自身の自伝で"人間国宝や紫綬褒章を受章したときより、『アイバンク』のＣＭでＣＭ大賞を受賞したときが一番うれしかった"と語っています」（芸能記者）

０３年、桂米朝師匠にロングインタビューを行った、芸能ジャーナリストの中西正男氏はこう語る。
「当時、米朝さんは７７歳でしたが、"いつ死んでもええ"と言うてはったのが印象的でした。それも、冗談ではなく真剣な面持ちで」

滅びたとまで言われた上方落語界。米朝師匠がその道に入った頃は両手に足りぬ数だった落語家が、今やその数２５０人。
「上方落語を盛り返したという自負と満足感があったのでしょう。それでもなお、落語の未来を考えてはった」

当時、中西氏は、上方落語の噺家のインタビュー連載を毎週担当していたが、
「米朝さんは、そのすべてに目を通されていました。当時２７歳と駆け出しの私にも"えらい若いもんまで取り上げていただいて、ありがとうございます"と、深々とお辞儀をされました」

後進を育て、６０人を超える一門を築き上げた米朝師匠。２５日に行われた葬儀と告別式には約１５００人もの人々が参列した。
「米朝さんがよく語っていたのが"末路哀れは覚悟の上やで"という言葉。