ビールは、麦やホップといった複数の材料からできています。
ビールのCMでも「麦の風味が香ばしい」「ホップの苦味がたまらない」というように言われているので、特に興味のない方でも何となく聞き覚えがあるのではないでしょうか。
今回はその中のひとつ、「麦芽」について見ていきましょう。
「麦芽」＝モルトは、麦を発芽させた後に乾燥させたものです。発芽することによって酵母が生み出され、ビールの豊かな味わいの元となります。
余談ですが、ウイスキーでもほぼ同じような行程で作られた麦芽を使用します。その後の製造工程でビールとウイスキーは全く違うお酒になりますが、人間でいえば遠い親戚のようなものなのですね。
元々麦芽は、大昔のメソポタミア（現在の中東地域）でビールではなくパンを作るための材料として考え出されたものでした。しかし、あるとき麦芽を使ったパンをしばらく放置したところ、固くなってしまったため、何とかして美味しく食べるために「パンを水につけてから食べる」という方法を考え出します。 そしてさらに、誰かが偶然パンを水につけたまま忘れてしまいました。
現代の日本であればそのまま生ゴミになるところですが、勇気ある人がそれをたまたま口にしてみたところ、何ともいえない芳醇な香りのする液体に変わっていました。
おそらく、その液体は仲間内で評判になったのでしょう。いつしかパンだけでなく、この液体のためにも麦芽を作るようになっていったのです。この液体がビールの始まりだといわれています。
何だか偶然にしてはデキ過ぎている気もしますが、チーズやヨーグルトなどの発酵食品が生まれたのも「材料を器に入れて放置していたら、いつの間にか酵母のおかげで美味しいものになっていました」という経緯だといわれていますので、こういったことは世界中どこにでもある風景だったのかもしれませんね。
いろいろな麦芽が作られる→さまざまなスタイルの大本ができるそして、いつしか麦芽にもいろいろな工夫がされるようになりました。麦の種類を変えてみたり、小麦を使ってみたり、乾燥させる際の温度や時間を変えるなどです。