脳波だけで、さまざまなものをコントロールするという設定は、SFではよく見られる。しかし、現在、脳波というのは意外と研究が進んでいる分野で、脳波による義手のコントロールなどは、現実的に可能になってきたようだ。
南カリフォルニア大学ケック医学校のウェブサイトでレポートされた研究だ。
患者であるErik G.Sorto氏は21歳のとき、銃で受けた負傷によって首から下が麻痺した。しかし彼は、いま頭で考えるだけで動かすことができるロボットアームを使うことができるようになった。
現在34歳の彼は、南カリフォルニア大学ケック医学校とカリフォルニア工科大学、そしてロス・アミーゴス国立リハビリテーションセンターによる新しい神経制御義手の適用を受けたのだ。それによって、スムーズな握手の動作ができるようになり、飲み物を飲めるようになり、じゃんけんさえできるようになった。
Sorto氏の頭の中にはセンサーが埋め込まれている。こういう手法は初めてではない。しかし、従来の神経制御義肢のセンサーは、脳のなかの運動をつかさどる一次運動野に埋め込まれていた。ところが、その方法だと動作には後れが出て、しかもぎこちなかった。
そこでSorto氏のケースでは、一次運動野ではなく後部頭頂皮質にセンサーを埋め込む試みが試された。運動を直接つかさどるのではなく、運動を“決意”する部位だ。この方法で、カリフォルニア工科大学の研究チームはよりナチュラルでスムーズな動作を実現したのだ。
手術は2013年4月に南カリフォルニア大学ケック病院で5時間かけて行われた。ふたつのセンサーを脳の後部頭頂皮質に埋め込む。