クルマのエンジンが壊れても止まるだけで済むが、単発の飛行機でエンジンが止まったらかなりピンチだ。そんな緊急事態を救うための予備動力装置を、スペインのマドリード・カルロス3世大学（UC3M）とAXTER Aerospace社の研究チームが発表した。UC3Mのウェブサイトで紹介されている。
■ エンジンが止まっても推力を確保
この研究が目標としているのは、定員が2～4名で、重量750kgぐらいまでの軽飛行機の安全性を向上させることだ。
「私たちは、ガソリンエンジンのトラブルやガス欠による事故を防ぎ、人命を助けることを目的としています。毎年ヨーロッパとアメリカでは平均600件の事故があり、70名が亡くなり、2,400万ユーロもの損害が発生していることは無視できません」と、開発者のひとりミゲル・アンヘル・スアレス氏はいう。
この装置がどういうものかというと、プロペラを駆動するための電動モーターを追加するというものだ。メインのガソリンエンジンに問題が起きるとモーターが作動し、約20kmの航続距離を確保できる。それだけあればなんとか安全に着陸できるという。
■ ハイブリッド駆動も可能
この新しいシステムは、従来のガソリンエンジンに接続される電動モーター、高効率のリチウム・バッテリーと電子制御システムで構成される。また飛行中にバッテリーを充電する装置も含まれている。
この電動モーターはかならずしも非常時だけに役立つものではない。自動車のハイブリッドシステムのように使うことも可能だ。たとえば、離陸時やそのほか必要なときに作動させれば、ガソリンエンジンの出力に40馬力ぶんを上乗せして使うことができるというわけだ。
このシステムはあらゆる軽飛行機に搭載できるという。新規の飛行機だけでなく、既存の飛行機にも装着可能だ。