パーキンソン病を世界に知らしめたのは、アトランタオリンピックで聖火を点灯させたモハメド・アリの姿だったかもしれない。彼の震える手こそが、パーキンソン病の代表的な症状だった。パーキンソン病は薬で一時的に症状を抑えることはできても、決定的な治療法はないらしい。
そんなパーキンソン病の症状を改善する“器具”をアメリカのジョンズ・ホプキンス大学の研究者が発表した。
■ 脳に刺激を与える
パーキンソン病の症状は、前述のモハメド・アリの映像でもうかがえるような震えや、筋肉の硬直や動作の緩慢さだ。そのため、たとえば病院外での食事の際などには特に困難をともなう。時間がたつと薬の効果もしだいに下がっていくという。
そこで、たとえば家庭などでパーキンソン病を症状を抑えることができる、ヘッドバンド型のデバイスをジョンズ・ホプキンス大学の大学院生が開発した。その試作品は、臨床試験の前にいくつものコンペティションで入賞し、賞金も獲得した。
研究チームの5人の学生がこのデバイスの開発を決意したのは、昨年の夏。ジョンズ・ホプキンス病院でパーキンソン病の神経外科手術を見学したのがきっかけだという。パーキンソン病はアメリカ合衆国に約100万人、全世界で700万人の患者がいる。
病気が進行した患者へのひとつの処置として、『脳深部刺激療法』というのがある。これは、外科手術によって、脳の運動をつかさどる部位に導線を埋め込むというものだ。導線は心臓のペースメーカーのようなパルス発生機に接続する。そのデバイスで脳に電気信号を送り込むとパーキンソン病の症状が改善するという。
でも、その手術には切開が必要だし、10～15時間もかかるものなのです。非常に費用もかかるし、どの患者さんにも認められる手術ではないんです。そこで、そのような切開手術を必要とせずに、同様の効果が得られる処置法ができないものかと考えたんです
と、研究チームのShruthi Rajan氏は語る。