3Dプリンターが“一家に1台”という時代は来ないと思う。紙のプリンターに対して、そこまでの需要があるとは思えないからだ。写真をプリントしてくれるように3Dプリントしてくれる店舗があったり、インターネットでオーダーして宅配便で届けてくれるサービスがあれば十分だろう。
とはいえ、3Dプリンターは、以前なら容易にはできなかったものを簡単に作ることを可能にした。今回紹介するのは、3Dプリンターで本体だけでなく電気回路も作る技術だ。そして、その技術を使って牛乳の劣化を検知する“スマートキャップ”を作ったという。
■ 3Dプリンターで電気部品を作る
発表しているのはカリフォルニア大学バークレー校のウェブサイトだ。バークレー校の技術者が、台湾の国立交通大学の協力研究者とともに、3Dプリンティングの新技術を開拓したという。その新技術とは、レジスターやインダクター、キャパシター、各種センサーといった電気的部品の製造も含むものだ。
この10年間、義肢や医療機器、玩具など、さまざまなモノを3Dプリンターで作る技術は発達したが、細かい電子部品を作ることはできていなかった。
ポリマー類は柔軟性があり、さまざまな形を成型するのに便利なので、3Dプリンティングにおいて有用な素材だが、電気をあまり通さないので、電子デバイス用には向かない。
その問題を乗り越えるために、研究チームはポリマーとワックスを使って成型することにした。そして後からワックスを取り除くと、チューブ状の空洞などができる。そこに金属の液体を流し込んで固めるのだ。なお実験では銀を使用した。
その金属の形状やデザインによって、電気部品としての機能が変わってくる。