餅で始まり餅で終わる日本人の一生。更には亡くなった後にも餅との関係が続く四十九日餅とは？！

日本人はお餅が大好きだ。お正月にお餅をつき、子どもの誕生や成長を「一升餅」「餅踏み」「背負餅」などで祝う。そしてもちろん、この世を去る時にもお餅は欠かせない。お葬式や法要に使われるお餅の種類は地方によって違いがあり、そのしきたりも様々であるが、今回はその中から「四十九餅」について紹介したい。

■四十九餅とは何か？

四十九餅の習慣は地方やお寺の宗派によって大きく異なる。
だが、概ね共通しているのは人が亡くなって四十九日を迎える間（中有）に作られる事だ。仏教では、この間に故人は生前の行いを閻魔大王によって裁かれ、六道（天道、人間道、修羅道、畜生道、餓鬼道、地獄道）のいずれに行くかを決められるとされる。
四十九餅はこの間に故人を支える食料とされることもあれば、故人に罰を与える地獄の鬼に捧げるものといわれる場合もある。
しかし、この餅の習慣は仏教の教えから来たものではなく、インドの古い儀式に由来する。
インドには古来「ピンダ」という死者に餅を捧げる習慣があり、これによって死者は先祖の位まで到達できるといわれる。四十九餅のルーツはこれが密教を通じて日本に伝来したものなのである。

■文字通り、餅は四十九個作る？

四十九餅はその名の通り、４９個作られる事が多い。
しかし、宗派や地方によっては５０個作る、という場合もありこのプラス１個には様々な意味がある。
まずは、親しい者が兄弟同士で引っ張り合って餅を食べる「兄弟餅」に使われる場合。
これは、この世での「食い別れ」の儀式の一つであり、故人とのこの世での最後の食事を意味し、安らかな往生を願うものである。
しかし、青森県などにはこの引っ張りあった餅を背中合わせになって投げる「ヤシキモチ」や「引き合い餅」と呼ばれる習慣が存在する。
さらにこの場合、投げた餅に当たると縁起が悪いとも言われ、地方によってはこの行為を「兄弟餅」と呼ぶ事もある。
投げた餅には死者の荒魂を去らせる意味や、墓に群がってくる餓鬼（霊鬼）に振る舞ってやる、という意味があり、鬼どもには投げて与える事が適当だからだとされる。