皮肉を理解することで脳が鍛えられる。皮肉に関する9の科学的事実

［画像を見る］

　「皮肉」とは、遠まわしに意地悪く相手を非難することで、言葉による嫌がらせである。ほめ殺しなんて手法も皮肉の一種で、褒めて伸ばす教育を受けていない私は、誰かに褒められると「それ皮肉？」とか「何目的？」とか思ってしまうわけだが、皮肉なのか皮肉じゃないのかを判断するのは難しいものだ。

　世界各国で言語学から心理学、脳神経学まで、多岐にわたる観点から「皮肉」と「皮肉を理解する力」に関する研究が行われている。ここでは皮肉をめぐるいくつかの科学的事実を見ていこう。

1. 皮肉は脳が鍛えられる

　皮肉を理解するには、普通の言葉を理解するのに比べて、余計に脳を使うことがわかっている。結果的に、問題解決能力が高まるなどの効用がある。イスラエルで行われた実験では、携帯電話会社のコールセンターで苦情に対応した学生のうち、単純に怒りをぶつけられたときよりも、皮肉を交えて文句を言われた学生のほうが、よりクリエイティブに問題を解決することができたという。

2. 人は脳のさまざまな部位を使って皮肉を処理する

　カリフォルニア大学の神経心理学者キャサリン・ランキンらの研究によれば、皮肉を言うときの声のトーンを探知するのに側頭葉と海馬傍回が関わっているという。

3. 皮肉かどうか急にわからなくなったときは、病気の前触れかも

　脳のどこかに異変が生じている場合、皮肉を知覚できない可能性がある。研究の結果、自閉症や閉鎖性頭部外傷、統合失調症の症状のなかには、皮肉を認識する能力を妨げるものがあることがわかっている。また、前頭側頭認知症にもその傾向があり、それまで皮肉を解していたのに突然わからなくなったときは、病気の可能性を疑ったほうがいいかもしれない。4. 皮肉には矛盾する2つの側面がある

　皮肉は笑いを誘うこともできるが、意地悪で辛辣にもなりえる。