タイ王国空軍は1913年に創設され、約100年の歴史を誇る。戦前の大日本帝国陸軍が初めて航空機を入手したのが1910年なので、タイもアジア諸国の中ではかなり進んでいたと言える。
そんなタイ空軍の歴史がわかる「タイ国立空軍博物館」が実はおもしろい。バンコクの北側にあるドンムアン国際空港ターミナルから滑走路を挟んで反対側にある空軍基地内にある。入場料は外国人も無料だ。
この博物館は初期の航空機から2011年に配備された戦闘機サーブ39グリペンのモックまでが展示されている。かつての戦闘機などはタイ空軍カラーなど、ほかでは見られない仕様も見られる。
入り口の建物の裏にも展示物がたくさん並んでいた。旅客機や輸送機、ヘリコプターなどだ。ここに限らず、タイの博物館は展示物と見学客の距離がかなり近く、特にここは展示物との距離がゼロにまで迫れる。つまり、触ってもいいし、中に入れる場合はコックピットの中も弄り放題なのだ。
タイ空軍初期に使用されていた複葉機
グラマンF8F-1ベルキャットは戦後から1960年代初頭まで運用されていた
F16戦闘機のモック。タイ空軍では60機前後が運用されている
コックピットに自由に入ることもできる。しかし、その分壊れていたり、安全面への配慮はない
ヘリコプターの展示物も自由に触れることができる
展示用に修復中の航空機
この「タイ国立空軍博物館」は日本との関わりもいくつか見られる。実は、第2次世界大戦では終戦の1945年8月15日までタイは日本の同盟国であった。日本がポツダム宣言の受け入れることを通達した際に、当時のタイ政府がそれまでの同盟条約の無効を宣言し、日本も受諾した。
そして、連合国側もそれを受け入れ、タイは戦勝国になる。その同盟していた1941年から45年までの間、旧日本軍から当時のタイ軍に多くの兵器が供与されていた。航空機もそのひとつだった。