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　丸々と太ったイモムシは捕食者の大好物だが、これから身を守るために独自の方法を編み出した幼虫がいる。なんと、アリを麻薬漬けにして、ボディガードとして使役するのだ。

　日本や台湾、中国西部に生息するムラサキシジミの幼虫は、甘く、ネバネバした液体を分泌し、アリの行動を変えてしまう。これを口にしたアリは、幼虫に危害を加えようとするものに対して積極的に攻撃を加えるようになる。

　従来、この行為は、幼虫が甘い蜜を提供する代わりに敵から身を守ってもらうという互恵的関係を結んでいるものだと考えられていた。しかし、最新の研究では、この分泌物がアリの脳の化学的作用を変化させ、奴隷化していることを解き明かした。

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　神戸大学の生態学者、北條賢博士らは、分泌物を口にしたアリの脳内ではドーパミンレベルが低下することを発見した。脳のドーパミンシグナルを改変することで、アリは幼虫に夢中になる。この結果、アリは巣に関心を示さなくなり、周囲をあまり探索しなくなる。しかし、幼虫が触覚を引っ込めるなど、危険信号を発したときは、非常に攻撃的になる。幼虫は守ってもらう代わりに報酬を与えているのではなく、一方的にアリを操っているのだった。

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　北條博士らは、幼虫の行動は本質的に寄生虫のそれだと論じている。アリの巣の中に生息する寄生種については、アリの化学的性質を模倣することで、巣に受け入れてもらっていることが知られている。

　しかし、ムラサキシジミはこうした模倣は行わない。従来互恵的関係だと考えられていたものは、実際には非常に利己的な操作であった。同博士らによれば、互恵的関係を結んでいるかに見える他の一般的な事例も、実は麻薬を利用したものである可能性があるようだ。

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　北條博士らは幼虫を実験室で飼育し、その分泌物をペトリ皿に入れたアミメアリの働きアリに与えた。そして、このアリの行動とホルモンレベルを観察した。

　さらに、幼虫が触覚を引っ込め、警戒したときの行動も観察した。その結果、アリは攻撃的に反応し、幼虫の周囲に襲いかかり、敵を追い散らした。

　実験では、アリにレセルピンという昆虫のドーパミンを減らす化学物質も与えている。結果は、幼虫の分泌物を与えたときと似たようなものであった。

　北條博士らによれば、幼虫の分泌物は巣の仲間よりも幼虫と絆を強く感じさせるかのような作用があるらしい。

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　こうした観察結果から、幼虫の背からの分泌液は、ドーパミン調整機能を変更し、幼虫との信頼を高めることでアリの行動を操作していると結論が出された。

　シジミチョウ科の幼虫はその4分の3までがこうした分泌液を用いて、アリに自分たちの面倒を見るよう仕向けている。ムラサキシジミのようにボディーガードとして操ることもあれば、食事の世話をさせることもある。蝶や蛾の幼虫の多くは毒で捕食者に対抗するが、この種はアリの攻撃本能を利用しているのだ。

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Caterpillar drugs ants to enslave them as bodyguards・原文翻訳：hiroching


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