現在は、磁石の密度とプラッタの枚数を増やす「力ワザ」で容量を増やしていますが、光磁気スイッチングを応用すれば、小型化/大容量化が可能になるのです。

■光をねじる「キラル光磁石」

これを発展させた「キラル光磁石」は磁石になる/ならないだけでなく、鏡のような性質をもち、そのまま反射したり、光を90度ねじって反射させることができるため、光ファイバなどの通信機器を一変させる可能性を秘めています。

人間の目には、光は「まっすぐ」にしか見えませんが、実際は蛇行しながら進み、

　・水平偏波(へんぱ)　…　地面に対して左右に振れる

　・垂直偏波(へんぱ)　…　地面に対して上下に振れる

の2種類があります。この光を90度ねじるようにして、水平/垂直を変換するのもキラル光磁石の特徴で、

　・普段(非磁石の状態)　…　水平偏波を垂直にして反射

これに青い光を当てると、

　・光磁石状態１　…　水平偏波を水平のまま反射

さらに赤い光を照射した光磁石状態2では、もとの水平→垂直変換がおこなわれる、磁石とも鏡とも呼べる物質なのです。

光がねじれたら、どんなメリットがあるのでしょうか？　これに格子状の「スリット」を組み合わせると、水平のスリットには水平偏波だけが、垂直なら垂直偏波だけが通過するので、情報を「仕分け」することができるのです。たとえばインターネットなら、水平は国内、垂直は海外向けと使い分ければ、効率よく伝えることができます。もちろん記録メディアにも応用できるので、Blu-Rayを超える容量も夢ではありません。

いっけん地味な素材の磁石も、いまやホットな話題が持ちきりなので、パソコンやスマホが激変する日を楽しみに待ちましょう。

■まとめ

　・光で制御できる磁石が開発されている

　・実用化されればハードディスクの小型化/大容量化も夢ではない

　・当てる光の色によって反射のしかたが変わる、磁石？鏡？な磁石も開発中

(関口　寿/ガリレオワークス)