■1平方メートルの巨大アメーバも！

たくさんの菌糸で巨大化するキノコに対し、1つの細胞が巨大化する生物も存在します。菌ともアメーバとも呼べる粘菌(ねんきん)は、1平方mもの「細胞」を持つことがあるのです。

「菌」の名前がつけられているものの、粘菌と菌は別モノで、区別するために「変形菌」と呼ばれることもあります。最大の特徴は「動き回る」ことで、

　・変形体　…　「動物」としての性質

　・子実(しじつ)体　…　「植物」としての性質

を自分で変えることができ、たとえるなら「ときどきアメーバになって動き回るキノコ」と、SF映画に出てくるような生物。「迷路」に入れると埋め尽くすように伸び、調査が済むと最短ルートで脱出できる優れた頭脳(?)の持ち主のため、カーナビや電車の乗り換え案内に応用できないか？と研究されている生き物でもあります。

粘菌はバクテリアやカビなどを食べて暮らし、ほかの粘菌と出会うと「合体」して成長します。多くの生物は分裂して細胞または仲間を増やすのに対し、粘菌は生涯「単細胞」を貫きます。そのため1平方mにも及ぶ巨大「細胞」になることも珍しくないのです。ヒトの場合、もっとも大きい細胞でも長さ10cm程度、太さは0.1mm程度ですから30平方mm強、巨大粘菌の3万分の1以下に過ぎません。巨大アメーバが人間を襲う！なんて古典的なSF映画も、あながちウソとはいえないのです。

目に見えないほど小さい菌類が、じつは最大の生き物と聞くと、地球にはまだまだ多くの研究課題が残されているようです。

■まとめ

　・世界最大のキノコは、東京ドーム600個以上の面積

　・球形になるセイヨウオニフスベは、直径1.5m、重さ10kg以上のものもある

　・粘菌は、菌とアメーバの両方の特徴を持っている

　・分裂せずひたすら大きくなるため、1つの細胞が1平方mにも巨大化する

(関口　寿/ガリレオワークス)