たむらけんじ（42）の焼き肉店やほんこん（52）の鉄板焼き店など、人気芸人が飲食店を営むケースは多い。お笑い界でマニアックな人気を誇る、あの有名芸人が副業に選んだのは、なんと「ラーメン屋台」だった。

　訪れたのは新宿の職安通り沿いにあるディスカウントショップ「ドン・キホーテ新宿店」。その敷地の片隅で屋台をひいていたのは、お笑いコンビ「リットン調査団」の藤原光博（53）だ。

「いらっしゃいませ！」

　道行く人に声をかけながら、ワゴン車内の厨房で中華鍋を振る藤原。大半がその存在に気づかず素通りしていくが、芸歴30年を誇るベテラン芸人だ。事情通が解説する。

「大学のプロレス同好会で知り合った相方の水野透（55）と86年にコンビを結成。ダウンタウンが司会を務めるオーディション番組をきっかけにデビューすると、体を張ったギャグで人気を博しました。東京進出した90年代後半には『ガキ使』レギュラーメンバーの候補にあがったこともある実力派ですが、ここ数年、コンビでの目立った活動はありません」　

　取材を申し込むと、アポなしにもかかわらず、快く了承してくれた。

「本業はお笑いですが、この屋台は決して片手間でできる仕事ではありません。出店にあたって約1カ月半みっちり修業しました。昨年の夏には“本店”の厨房に入って老舗の味を学んだのですが、先輩のベテラン店員さんに『こんなに早く独立できた人を見たことがない』とホメられました」（前出・藤原・以下同）

　藤原が提供するのは、奈良県天理市に本店を置く「天理スタミナラーメン」。関西圏を中心にフランチャイズ展開し、「天スタ」の愛称で親しまれている。

「私にとって天スタは若い頃から親しんだソウルフード。たまたま知り合いのツテで本店の社長さんをご紹介いただき、トントン拍子に話が進みました。この天スタだからこそ、リスクを承知で、唯一の“東京店”のオーナーになろうと決めたんです」

　さっそく人気メニューの「スタミナチャーシューラーメン」（900円）をいただく。豚骨ベースのスープからはニンニクの香りが立ち上り、食欲をそそる。中太のストレート麺と、豆板醤でピリ辛に仕上げた豚肉や白菜、ニラなどの具がマッチ。