今年1月に報じられたSMAPの解散危機。騒動に伴い、育ての親と言われる名物女性マネージャーがジャニーズ事務所を去った。そして司令塔を失った国民的人気グループは、早くも迷走を始めている。

　現在、メンバーが出そろう唯一のレギュラー番組が、今年で20年目を迎えた「SMAP×SMAP」（フジテレビ系）。騒動勃発直後の1月18日、メンバー5人が生出演して謝罪した回こそ31.2％の高視聴率をマークしたが、翌週は13.4％と急降下。2月15日の放送回は9.2％と1桁台に落ち込んだ。

「SMAPの全仕事を仕切っていたIさんが抜けた穴は大きい。企画や台本にダメ出しをして疎まれることもありましたが、アイデアをどんどん出してくれるし、責任はきちんと取ってやすかった。あのゴタゴタの直後、彼女の後任がなかなか決まらず、一時は制作がストップしていたんです」

　番組関係者のこんな証言を裏付けるように、大迷走は続く。2月22日の放送では「未公開スペシャル」と題して、過去のお蔵入り映像をタレ流す始末だ。

　さて、事務所を退社したI女史に代わって強権を振るうのが、「ジャニーズの女帝」と呼ばれるメリー喜多川副社長だ。

「謝罪中継の日、収録スタジオに姿を見せた時は驚きました。木村拓哉さん（43）を除く中居正広さん（43）ら造反メンバーの4人にプレッシャーをかけに来たんでしょう。メンバーの表情は一気にこわばって、まるでヘビににらまれたカエル。“公開処刑”と報じるメディアもありましたが、あの回で番組の明るいイメージが損なわれてしまったのが、視聴者離れの要因です」（前出・番組関係者）

　メリー副社長の暗躍で、歯車が狂い始めた長寿バラエティ。メンバー間に生じた待遇の格差も問題視されている。

「メリー副社長の意向かどうかは不明ですが‥‥」

　と前置きしたうえで芸能記者が明かす。

「騒動後にバンバン仕事を詰め込まれているのが中居と香取。中居は根っからの仕事人間なので心配無用ですが、かわいそうなのは香取。連ドラの主演にバラエティ、ラジオとフル回転で働かされ、睡眠時間もろくに取れない。そのストレスから、ここ数年間は控えていたタバコを解禁しました。