eBayというインターネットオークションサイトがある。これは世界中から珍品が大集合する「蚤の市」でもある。

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商品を検索してみると、まさに「桁外れ」という表現が相応しい品揃えだ。たとえば「ナポレオン」という単語で探してみると、ナポレオン時代のフランス軍高官が使っていたというサーベルが出てくる。もちろん、資金さえあればそれを購入することも可能だ。

このようにeBayには、マニアにはたまらない逸品が山のように集まっているのだ。

■ ヒトラーの暗号機が安値で落札

最近では、このような品も登場した。

第二次世界大戦の際に、ドイツのアドルフ・ヒトラーが使用していた特殊暗号の打ち出し機である。

当時、ナチス・ドイツでは「エニグマ」と「ローレンツ」という2種類の暗号作成機を採用していた。この2つから打ち出され、なおかつ連合国側に解読された情報は「ウルトラ」と呼ばれ、大戦の勝敗そのものに作用したのだ。

「ローレンツ」は「エニグマ」よりもさらに大型かつ複雑で、その使用者はヒトラーと軍司令部の元帥たちに限られていた。

そんな暗号機が、たったの9ポンド50ペンスでeBayの競売に出されていたのだ。

それを発見したイギリス国立コンピューター博物館の研究者は、出品者に「お釣りの50ペンスはいりません」と言って10ポンド札を渡したそうだ。10ポンドは、日本円では約1,600円である。

■ それはどこから流出するのか？

また、eBayではiPhoneのプロトタイプ機がたびたび登場することでも知られている。

今年5月には、iPhone6のプロトタイプ機がeBayに出品された。極秘主義のAppleの試作モデルがなぜ出てくるかというと、要は「友人の友人がAppleの関係者」ということらしい。

iPhoneが70年前の暗号機と違うのは、「専門家でなくてもそれが何か分かる」という点だ。