早期発見が大切といわれる「がん」ですが、その検査方法はさまざまです。最近では、なんと寄生虫である「線虫」を用いたがんの最新検査方法が研究されているそうです。

今回は、この「線虫」を用いたがんの検査について医師に詳しい話を聞いてきました。 線虫とはなんですか？ 線虫とは、線形動物門に分類される細長い動物の総称です。

イメージ的には1ミリくらいの長さのものが想像しやすいですが、人間やその他の動物の腸管などに寄生するものの中には、なんと長さが1メートル以上あるものもいます。

非常に多くの種類が存在し、今現在はっきりわかっているものだけで2万種もの線虫が地球上に存在しています。山の上から海底まで、とても広い範囲に生息していることが知られていて、特に海にすむ線虫に関してはまだ知られていないものが、数多く存在するのではないかと考えられています。 線虫をどう利用して検査を行うのですか？ これは「C.エレガンス」と呼ばれる線虫の嗅覚を利用したものです。早期がんを含め、がん患者の尿には、人間にはかぎ分けられないものの、より嗅覚の発達した動物には違いを認知できると思われる「独特のにおい」があります。

非常に鋭敏な嗅覚をもったC.エレガンスは、好きなにおいには積極的に近づいていき、嫌いなにおいからは遠ざかる、という性質をもっています。そこで、がん患者の尿にはC.エレガンスが近づいていき、がんがない人の尿からは遠ざかっていく、という非常に興味深い現象が見られたそうです。 線虫を利用したがん検査の精度の高さは？ 研究結果によると、95.8％もの確率でがん患者と、そうでない人の尿をかぎ分けたということです。

これはC.エレガンスが、非常に鋭敏な嗅覚をもっているという、驚くべき結果となりました。