大学生ながら日本最高峰のトップリーグでプレーする道を選んだ山沢拓也 （撮影：髙塩隆）

　8月10日、パナソニックワイルドナイツは、SO山沢拓也（筑波大4年）がチームに加入したと発表した。日本協会では男子選手は複数登録が認められていないため、大学ラグビーでの出場はできなくなる。山沢は大学に通いながら、トップリーグ出場を目指す初めてのケースとなる。

　パスよし、ランよし、判断よし。山沢は深谷高校3年時から、エディー・ジョーンズ日本代表前ヘッドコーチがその才能にほれ込んでいた逸材だ。結果的にケガで代表チームに招集されることはなかったが、ジョーンズ氏は7月の来日時にも「ケガさえなければ、彼を（昨秋の）日本代表に選んでました」と語っていた。

　実際、これまではケガとの戦いでもあった。2014年、大学1年時に参加したジュニア・ジャパンの遠征で左膝靭帯を断裂。筑波大2年時の一昨年12月中旬には、練習中に再び同じ箇所に大ケガを負う。そのリハビリに場所を提供したのが、出身地に近いパナソニックだった。

「山沢本人が熊谷出身ということもあり、大きなケガをしたとき“うちでリハビリをしたい”というお願いがありました。それで施設を使っているうちに、“パナソニックでプレーしたい”と希望があった。個人の願いはかなえてあげたいけれど、ラグビーはチームスポーツ。筑波大、パナソニックの事情もある。お互い時間をかけて話し合って、最終的に本人の希望をかなえてあげようと、今回の決定に至りました」（飯島均部長）

　トップリーグに出場するには、以下のいずれかの条件が必要だ。①社員もしくは契約社員である。②業務委託契約を結んでいる。本人は筑波大学に在学中だが、パナソニックと業務委託契約を結ぶことで出場が可能となった。

「数年前、我々は堀江翔太や田中史朗を日本選手権に出さずにスーパーラグビーに送りだした。明らかにチームにとっては痛手だったわけですが、結果的に現在、日本人選手がスーパーラグビーで活躍する端緒となったと思っています。今回も、筑波大学から山沢という大きな戦力がいなくなるわけですが、部長や監督が、将来の日本ラグビーのためという大きな目標を持って彼を送り出してくれた。