文字を読むことや景色を見るのは、「目」ですること――そう考えている人は多いのではないでしょうか。

しかし、「見る」ことは、本当に目だけがおこなう機能なのでしょうか？実は、目の見えない人でも別の器官を使って見たり、読んだりできる方法があります。キーワードは、「脳」と「進化」です。今回は、目の見えない人の感覚から、私たちの脳のフシギをご紹介します！

音で世界を「見る」エコーロケーションとは？米カリフォルニア州在住の男性ダニエル・キッシュさんは、先天的な目の病気のため、生後1歳で全盲となりました。しかし50歳になった彼は、自転車に乗ったり1人でトレッキングに行ったりすることができます。それはなぜでしょうか？

実は、彼は「舌打ち音」を出して、その反響音で空間を把握しているのです。「エコーロケーション（反響定位）」と呼ばれるこの認識方法は、イルカやコウモリが使うことで知られています。舌打ち音で放たれた音波が周りの物体に当たって、かすかな反響が返ってきます。それを耳でとらえて、脳でイメージに変換するのです。

キッシュさんは、エコーロケーションをこう表現します。“いわば、周囲の環境と対話しているようなものですよ。舌打ち音を立てるたびに、弱いカメラのフラッシュがたかれる感じです。それを元に半径数十メートルの三次元イメージを組み立てます。”（引用：音で世界を「見る」－ナショナルジオグラフィック日本版）

「視覚は、目ではなく脳にある」キッシュさんは、これまで世界中の視覚障がい者にエコーロケーションを教えてきました。彼によれば、多くの人がおどろくほどすぐに効果を得られるそうです。キッシュさんはこう語ります。“人間は本来、エコーロケーションの能力を秘めているのではないでしょうか。

照明のない大昔、人類はこの力を駆使していたのかもしれません。おそらく神経系の「ハードウェア」は元からあって、私はその起動法を見つけただけ。視覚とは目ではなく、脳の中にあるのです。"（引用：音で世界を「見る」－ナショナルジオグラフィック日本版）

“あなた方の脳と同様に、情報から像を結ぶのです。（中略）これは私が盲目であることを通じて学んだ「見る方法」なのです。