睡眠中にまるで虫が這っているかのように脚がムズムズする症状が、安眠をさまたげる『むずむず脚症候群』です。病名自体は徐々に知名度が上がっていますが、その正体を知らない人がほとんど。そこで、睡眠総合ケアクリニック代々木の中村真樹院長に、むずむず脚症候群の原因や症状、治療法などについて伺いました。

むずむず脚症候群は女性に多い！その原因は？
むずむず脚症候群の原因は、大きく分けて2通り。

①　体質や遺伝によるもの
45歳以前に発症する人の約30％は、家族の中にも発症者がいるという研究結果があるそうです。

②　何らかの身体疾患や服用している薬によって起きる二次性のもの
胃腸の疾患や鉄分不足などが原因となることがあります。腎臓が悪く人工透析を受けている人にも多い傾向がみられるそう。

どちらの場合も基本的に症状は同じで、主に下肢の不快感が挙げられます。では、その不快感の原因とは？

「実は、筋肉は無意識のうちにも常に小刻みに動いているんです。通常であればその刺激が脳に届かないよう、脳の奥深いところの間脳にあるA11細胞群がドーパミンという神経伝達物質を分泌してブロックするので、感じることはありません。しかし、このドーパミンの働きが低下してしまうと、無意識の筋肉の動きが脳に伝わってしまいます。そのため、不快感を覚えるのです」（中村先生）

ドーパミンは夜になると減少するため、日中に比べてブロックが効きづらくなるそう。そのため、夜に症状が悪化します。また、ドーパミンのもとになる物質をつくるほか、ドーパミン受容体が機能するためにも必要な成分が「鉄分」。鉄分不足によってドーパミンの正常なはたらきが阻害されたことが原因で、症状が現れることもあります。

むずむず脚症候群になるのが女性の人に多い原因も、男性より鉄分不足になりやすいからだといいます。