動物にはさまざまな “目”の形がありますが、その形には必ず理由があります。類人猿の中でも特にヒトと近いとされているオランウータンの目は、やはり人間と似ているそうです。一体、どこが似ていて、それにはどんな理由があるのでしょうか？

そもそも、ヒトの目にはどんな特徴があるのでしょうか？

京都大学の幸島司郎教授は、主な特徴として次の3つを挙げています。

この中で特に注目すべきなのが（１）虹彩（黒目）の外側の「露出強膜」が白い点です。「露出強膜」とは、一般に白目と呼ばれる部分のこと。ゴリラやチンパンジーなどほとんどの霊長類はこの部分がこげ茶色をしていますが、ヒトだけは色素が全くないのだそうです。だから“白”目なのですね。

それでは、なぜこうした特徴があるのでしょうか？

ここでちょっと視点を変えて、ヒトに近い動物の目はどうなっているのか見てみましょう。

生物学的にヒトと近い大型類人猿として、チンパンジー、ゴリラ、ボノボ、オランウータンなどが挙げられます。

その中でもオランウータンは、進化の過程でほかの大型類人猿より早く分化し、ヒトと非常に近い生物とされています。