日本の冠婚葬祭業界、特に葬儀やそれに関連する業界の人々には、しばしば、「素晴らしい日本の伝統的美風」のような言説に頼りがちな傾向がある。しかしながら、こうした「素晴らしい日本の伝統的美風」言説、特に葬儀及び関連の業界でよく語られる説には、歴史的に見ていくと、若干首をかしげてしまう点が多い。例えば「遺体を火葬した際の、遺族による骨上げ」を、「他の国や民族にはない、素晴らしい日本の伝統的美風」であるとする言説も、その一つである。

■そもそも火葬が一般的な国でも骨揚げは非一般的

実際、様々な本を読むと、現在火葬がそれなりに取り入れられている国でも、そうした「遺族による収骨」のしきたりは、非一般的である。なぜなら、一つには海外では、遺骨が原型を留めず粉末状の灰にするのが主流だからである。しかし、それが現在の日本で一般的な、遺骨の原型をより留めようとする火葬技術や、それによって比較的新しい時代に可能となった、現代型の「骨上げ」のしきたりに比べ、「故人への愛情や敬意がない」と、一概に決め付けることはできない。 

先に、現代型「骨上げ」は比較的新しい時代に可能となったしきたりである、と書いたが、これは島田裕巳氏も指摘していることである。そもそも近代以前には、火葬は決して一般的な葬法ではなく、しかも時にはタブーとされることも、決して少なくなかった。

■骨揚げをするためには、一定の火葬技術が必要

更に、島田氏はそうした前近代の火葬技術では、遺骨は原型を留めず粉末状の灰になった、と指摘している。実際、この島田氏の指摘を裏付ける記録は少なくない。例えば鎌倉時代、飛鳥時代の女帝持統天皇の墓が盗掘され、遺骨が遺棄されたケースでも、犯人が捕らえられても遺骨の捜索がされなかった。理由は、一つには女帝の遺骨は犯人が捕らえられる前、既に土に還っていたと考えられるからである。 

中背の天皇と火葬といえば、まさにこの、「当時の火葬技術では、遺骨は原型を留めなかった」ことを前提とした、独自の葬法が行われていたことも、注目に値するだろう。