【プロ野球】戦力外通告候補生…。プロ野球選手の分水嶺＝「29歳の男たち」は後半戦で踏ん張り、生き残れるか!? (1/2ページ)
平均年齢 ＝ 29.6歳。
これ、プロ野球におけるなんの数字か、おわかりだろうか？ 正解は「平均“引退”年齢」だ。
昨今、さまざまなデータを公表しているNPB。2016年に引退した選手125人の平均値が「29.6歳」だった。昨シーズンに限らず、毎年のように平均引退年齢は「29歳」前後。プロ野球選手にとってまさに分水嶺といえる年齢であり、30歳を迎えられるかどうかが現役生活を長く続ける上ではひとつの正念場、というわけだ。
ということは、今年29歳の選手で結果を残せなかった選手は、戦力外通告候補生……という見方もできるだろう。
ちなみに、今シーズン29歳の選手たち、というのは、プロ野球黄金世代のひとつ、マーくん（田中将大）世代の男たちだ。それまで長期間に渡って安定した成績を残している選手であれば、たった1シーズン不調だからといって簡単に戦力外になることはまずありえない。だが、何が起こるかわからないのもプロ契約の厳しい世界。安穏と楽観視しているわけにもいかないはずだ。
そこで、今季29歳の選手たちで、前半戦、思うような成績を残せなかった選手たちをあえてピックアップ。後半戦の奮起を期待する材料としたい。
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■斎藤佑樹（日本ハム／プロ7年目）
前半戦、最後の登板となった7月11日のオリックス戦で、4回11安打8失点（自責7）という大炎上。今季3敗目を喫してしまったのが斎藤佑樹だ。あまりのショックからか、本塁悪送球やベースカバー忘れなど守備でもミスを連発してしまった。
年間勝利数は1年目の6勝（6敗）が最多。昨季はひとつも勝ち星を挙げることができなかった。それだけに、今年5月31日、623日ぶりの白星を飾ったときには大きく取り上げられ、その後の活躍も期待されたのだが……。
3敗目の試合後、斎藤をかばうコメントをした栗山監督にも非難の声が挙がるなど、立場はますます厳しいものがある。だからこそ、かつて輝いた「甲子園の季節」に奮起を期待したい。
