「当時は“なんで、こんな非力な選手をドラ１で取ったんだ”とフロントに食ってかかった星野さんですが、入団後の荒木の姿勢も見てきているし、さぞ感慨深かったでしょうね」（前同）

　一方、２０００本まであと５３本と迫りながら、代打での起用がメインゆえに、「今シーズンの達成は難しいのではないか」と言われているのが福浦和也（４１）。ロッテ一筋２４年の大功労者だけに、元同僚の里崎氏も、「早く２０００本安打を達成してほしい、と注目しています」とエールを送る。

　昨シーズンに日米通算の２０００本安打を達成したのは、阪神の４番・福留孝介（４０）。今季はキャプテンにも就任している。「体の負担の少ない外野手であることと、今年は糸井嘉男が加入したことで、相手のマークが分散したことが有利に働いています。若手の原口や中谷は、まだ福留を脅かすほどではないので、もうしばらくは打線の中核を担うことになるでしょう」（スポーツ紙デスク）

　とはいえ、打率.２５９、本塁打７本は、福留にしては少々物足りない。後半戦で首位広島を脅かし、セ・リーグを盛り上げるため、大爆発を期待したい。

　さて、もう一人、メジャー帰りのベテランといえば楽天の松井稼頭央（４１）。ソフトバンクに猛追されながら、前半戦を首位で折り返すことができたのも、彼の働きがあってこそだ。

「今年の楽天の強さの秘密は、３人の外国人がとにかく打ちまくり、茂木、岡島、銀次、島内、聖沢ら日本人が周りを固めていること。この中で異彩を放つのが松井。さすがに常時出場はなくなっても、スイッチヒッターとして臨機応変に起用でき、“全身バネ”の身体能力も健在なので、奇襲を任せるのにピッタリなんです」（前同）

　松井の魅力は、いつまでもプレーが若々しいこと。塁間を疾走する姿は年齢を感じさせないほどで、楽天ではショートからレフトへの転向を受け入れるなど、プライドより出場機会を優先する貪欲な姿勢も、息の長い活躍を可能にしている。

　最後に、ヤクルトの石川雅規（３７）。身長１６７センチと小柄で童顔なため、かつて「中学生の来るところじゃないよ」と、ガードマンに球場入り口で制止されたというエピソードを持つ。