香取慎吾がMCを務めるテレビ番組『SmaSTATION！！』（テレビ朝日）が9月いっぱいで終了する。2001年10月から始まった老舗番組だが、香取のジャニーズ事務所退所と同時に、16年間の歴史の幕を閉じる。

「業界関係者のあいだでは『誰が最終回のゲストになるか』で、さまざまな噂が飛び交っています。親交が深いタモリや、仲のいい草彅剛、もしくは同番組で映画評論コーナーを受け持つ稲垣吾郎などの名前が挙がっています」（テレビ雑誌編集者）

そのなかで“大穴”として名前が出ているのが、ジャニーズ事務所で未来の幹部候補とされる東山紀之だ。

昨年の8月、東山は『SMAP』解散発表後に初めての放送されたスマステに、ゲストで出演している。11年前に東山が出演した回は、香取が体調不良のなかで「きょうは休まないでよかった」と非常にうれしそうにしていたほど、香取は東山に対し、先輩として以上に一目置いている。“大物”で締めるなら、これ以上はないキャスティングだろう。

「もし東山が最終回のゲストなら、ジャニーズ事務所になんらかの思惑があるということになるでしょう。スマステが終了して空く放送枠には、いまのところドラマだということしか決まっていません。さらに、この“香取斬り”の裏でテレビ朝日は、来年1月から木曜9時の枠で木村拓哉主演のドラマを決定しています。香取から見ると『ふざけるな』となる話ですが、東山が最終ゲストに来て『これからも頑張れよ』と花束でも渡せば、香取も少しは納得でき、表向きはジャニーズ事務所と折り合った構図を見せることになる。お互いにとって損な演出ではないでしょう」（同・編集者）

香取本人にはスマステを続ける意思はあったとみられるが、退所後の新たな活動が不透明で、番組が生放送であることを配慮されたのに加え、同局編成の都合もあったとみられる。6月に稲垣、草彅、香取の3人のジャニーズ退所が発表されて以降、正式に番組終了が発表されてからも、存続を求める声は殺到し続けている。しかし、これで退社組3人が務めるレギュラーのうち、唯一の生番組は幕引きを迎える。

「問題は、スマステの後番組のドラマが視聴率を取れない場合、テレビ朝日は大バッシングを受けることが予想されていることです。そこまでの覚悟をして、テレビ朝日は香取よりも木村を取ったということでしょう。ジャニーズ事務所の営業力には脱帽です」（同・編集者）

最後のゲストが本当に東山であれば、脱帽した上にそれこそ最敬礼ものだろう。